空は青く、高く、晴れ渡り、特別な一日が始まる。


「孔明さん！」
　戸口に立つ孔明に気づくと、花はぱっと顔を輝かせた。
　今にも駆け寄ってきそうな勢いだ。しかし、いつもと違ったかしこまった衣裳のため、胸元で小さく手を振るだけにとどまった。
　花の全身から放たれる喜びに、孔明も顔を綻ばせる。
　幸せだ。
　花と同じように、心に、純粋に喜びがわきあがってくる。
　けれど、その一方で、一点の曇りのない花の笑顔を見ていると、わずかに胸の奥が痛んだ。

　これでよかった？

　そう問いたくなる。
　ここにとどまってよかったのか――ずっと、元の世界にかえすことが、花のためによいことだと考えていた孔明には、わからなかった。
　今も、その考えは変わらない。
　けれど、きっと、よかったのだろう。
　そうも思えていた。
　花はとてもきれいに笑っている。
　今日の青空に負けないくらい、きれいで気持ちの良い笑顔だ。
　幸せなのだと信じられる。
　孔明も、幸福だった。
「うん」
　自分の問いかけに自分で返事をして、孔明は花のもとへいく。
　花は、当然何のことだかわからず、きょとんとしていた。
「とても綺麗だよ」
　そんな花に笑って、孔明はその額に口づける。
　すると、花は顔を赤らめて恥ずかしそうにしながらも、とても嬉しそうに笑った。
　思わずもっと触れたくなる気持ちをどうにか抑えて、孔明は花を離す。
「あ、あの、孔明さん」
　しかし、距離を取ろうとする孔明を、花は慌てたように引き止めた。
「ん？」
　孔明は首を傾げる。
　だが、花は自分から引き止めたのになぜかためらった。早く行かないと、芙蓉に怒られてしまうのはわかっているだろうに、もじもじしている。
「どうしたの？」
「こ、これからもよろしくお願いします！」
　うつむきがちの花の顔を覗き込もうとしたら、花に勢いよく頭を下げられてしまった。
　これからも。
　これまでも、よろしくしていたからの言葉だ。
　孔明の頬が緩む。
　これから共に過ごして、花といる時間が、花といなかった時間を上回ればいい。
「ああ。こちらこそ」
　孔明はそう言って、花を抱きしめた。

　今日はなんて素晴らしい日なのだろう。

　きょろきょろと周りを見回す。
　どうやら道を間違えてしまったようだ。
　街は見えず、ぽつんと一軒の家があった。質素だが、どことなく品のよい佇まいなのは、きちんと手入れがされているからだろう。
　家の前には、ひなたぼっこをしながら読書なのか、一人のおばあさんが書物を膝にのせて椅子に座っていた。
　人がいてくれて、ほっとする。足早に近寄ると、おばあさんは話しかけやすそうな雰囲気で、ますます安心した。
「あの、すみません」
「はい」
　声をかけると、おばあさんは膝の上の書物から顔を上げる。
　優しそうだ。
「あの、街に行きたいんですが……」
「ああ、でしたら」
　道に迷ったことを告げると、おばあさんは丁寧に教えてくれた。
　街道から外れてしまったようだが、すぐに戻れそうだ。
「ありがとうございます。助かりました」
　心から感謝して、頭を下げる。
「あら、あなた……」
　すると、おばあさんが何かに驚いたように声をもらした。
「？」
　顔を上げて、おばあさんを見ると、彼女は、手に持っていた本に目をとめている。
「あ、珍しいですよね」
　この世界では、こういった形の「本」はないのだ。細い竹を紐で綴って巻物にするのが普通だった。
　おばあさんが微笑む。
「がんばって」
「はい。ありがとうございました」
　僕はもう一度お礼を言って、歩き出した。


「花？　お客さん？」
　家の中から、ひとりの老人が出てくる。話し声が中まで届いたのだろう。
　花は振り返って孔明を見る。
　お互い年を取った。しわも増えたし、髪は真っ白だ。
　本当に、長いこと一緒にいる。
「はい。道を尋ねられました」
「こんなところで？」
　孔明は不思議そうだ。
　確かにここは、街道沿いではないから、迷い込む方が難しいかもしれない。
　しかし、彼は来た。
「はい」
　花は頷く。
　懐かしい匂いがした。
　彼はどんな物語を作るのだろう。

「ナベ？」
　その言葉はもちろん知っている。だが、花が言っているのは、そのことではないようで、亮は聞き返した。
　「鍋にする」と、花は言ったのだ。
　意味がわからない。
「今日は寒いから、あったまるよ」
　しかし、花は亮の戸惑いに気づかず、楽しげにそんなことを言った。
　その手元には、色々な食材が入れられて煮られている鍋がある。
　おそらく、花の国で、この料理を「鍋」と呼ぶのだろうと、亮は見当をつけた。
　ややこしい。
「うまそうな匂いだな！」
「道士様！　ナベできた？」
　そこに、　晏而と季翔が、ひょっこりと現れた。
　亮は思わず顔を顰めてしまう。せっかく花と二人きりの時間だったのに、台無しだ。
　しかし、女性の花と子供の亮の分にしては、鍋の中の食材の量が多すぎるので、このことは予想ずみだったが。
「どうして晏而たちが来るの？」
　つい憎まれ口を叩いてしまう。
「もちろん、道士様に呼ばれたからだ」
　そんな亮に、晏而は大人げなく勝利の笑みを向けてきた。
　亮は、頬をひきつらせる。
「道士様の手料理！」
　睨み合う晏而と亮に気づかず、季翔が嬉しそうに叫んだ。
「鍋は大勢で食べた方が楽しいですから」
　そして、その花の言葉で、亮は何も言えなくなってしまう。
　食事の間だけ停戦で、片づけは全て押し付けようと決めた。
「あー、晏而、肉ばっかり食うなよ！」
「それはてめぇだろ！」
　晏而と季翔は意地汚く、肉の取り合いをしている。
　亮は大いに呆れて、そっと白菜を食べた。
　けれど、ちらりと窺えば、花は楽しそうに笑っている。
「たくさん頂いたので、大丈夫ですよ」
「道士様、もう全部いれちゃお！」
「ああ、そうだな。どうせ全部食うんだ」
　肉が少なくなった鍋の中に、また山盛りの肉が投入された。亮には、見ているだけで胸やけを起こしそうな量だ。
　しかし、確かに、二人きりの食事ではこのにぎやかさはない。花も楽しそうだし、たまには大目に見ようと、亮は黙って豆腐を食べる。
「亮、お前は肉食っとけ」
　季翔の箸の先から肉を奪った晏而が、それを亮の皿に放り込んだ。
　一枚ではなく、四、五枚一気にだ。
　こんもりと山になった肉に、亮は眉根を寄せる。
「こんなにいらない」
「いいから食っとけ」
「いらないなら俺が食う！」
「お前はつゆでも飲んでろ！」
　横から季翔が肉を奪おうとすると、晏而の鉄拳が飛んだ。
　山盛りの肉に、亮はためいきをつく。
　しかし、湯気の向こうで、花が笑っていた。
　それを見ると、怒る気が失せてしまう。
　花が笑っているから許すが、次はない、と亮にしては大きな寛容を見せて、亮は肉を口の中に放り込んだ。


「っくしゅ」
　花のくしゃみに、孔明は顔を上げた。
　今日はひどく寒い。部屋の中でも吐く息が白かった。
　長椅子に並んで座って、孔明は読書、花は編み物をしていたが、花は時折手を止めて、手に息をかけていた。
　暖房をつけてはいるが、どうも寒い。
　孔明は書物を脇に置いた。
「花、手を貸して」
「はい？」
　孔明の唐突な呼びかけにもかかわらず、花は首を傾げながらも素直に手を差し出す。
　孔明はそれを握りしめた。
「冷たすぎる」
「孔明さんもです」
　あまりに冷たい花の手に、孔明は顔を顰める。
　しかし、花も同じような顔をした。
「うん、確かに」
　花の指摘通り、孔明の手も冷たく、花の手を温められるとは言えない。
　こんな寒い日は、いいものがあったはず、と孔明は記憶をたどって、思い出した。
「今日は鍋にしようか。あれあったまるよね」
　あったかい湯気が立ち上るにぎやかな食卓。遠い思い出だ。
「お鍋いいですね！」
　花も笑顔で頷いている。
　今日の夕飯は決まりだ。鍋はおいしい。
「……あ、晏而さんたちも呼びましょうか？」
「は？」
　その突拍子もない提案に、孔明は思わず素で聞き返してしまった。
「鍋は人数多い方が楽しくないですか？」
　そんな孔明の反応に、花は少し語気が弱くなる。
　それは、昔も聞いた。
　あのときは、花を独り占めする権利はなかったから、何も言えなかった。
　だが、昔と今では違うのだ。
「やだ。無理」
「無理ってなんですか」
　花は、不可解そうに眉根を寄せている。
　そんな顔をされても、無理なものは無理だ。花との時間を共有するつもりはない。
「ああ、でも、名前出すとさ、嫌な予感、というか……」
　しかし、言いながら、孔明は、嫌な予感が心の中に広がっていくのを感じた。こういう予感はよく当たる。
　そして、まるで孔明の言葉に応じるように、家の呼び鈴が鳴った。
　孔明と花は顔を見合わせる。
　これは、きっと、予感的中ということなのだろう。
　孔明は大きくため息をついた。

　花は食材を抱えて、孔明の家に行った。
　玄徳軍は今まで仮住まいだったので、孔明たちも城内の部屋で済ませていたのだが、成都に腰を据えることになって、臣下たちも城下に家を持ち始めていた。その中でも一番といってもいいほど早く、孔明は家を構えた。
　上が作らないと下が作れないでしょ、というのが彼の言だったが、ひきこもれる場所がほしかっただけではないかと花は睨んでいる。
　そうでなければ、休みを毎回、家の中に閉じこもって過ごすはずがない。
　近頃は政務も落ち着いてきて、孔明も休みを取れるようになっていた。それでも月に一日、二日という少なさなのだが、その貴重な休みを、孔明は一日中、外に出ないで過ごすのだ。
　花は今までもたびたび孔明の家を訪ねていたが、先日、閉じこもっているばかりか食事もとっていないことを知り、今日は食事を作ろうと思って、仕事終わりにやってきたのだ。
「お邪魔します」
　中に声をかけながらも、勝手知ったる他人の家なので、どんどん奥へと進む。
「あー、花、いらっしゃい」
　家の主は、相変わらずだらしなく床に寝そべっていた。
「師匠……」
　その姿はまったく玄徳軍の重臣に見えない。というより大人としてどうかと思うだらしなさだ。家の中なのだからいいのかもしれないが、限度というものがある。それに親しい仲とはいえ、一応客が訪ねてきているのだから、寝そべったまま迎えるのもどうかと思う。
　ここは少し苦言を呈する必要がある、と花が口を開こうとしたときだった。
「？」
　台所の方から何やら音がするのを聞きとめて、顔を向ける。
　孔明は一人暮らしのはずだ。
　家を持ったり、休みをもらえたりしているものの、いまだ生活の大半は城で過ごしている。食事も城でとるのが常だった。そんなわけで、孔明の屋敷には決まった使用人がいない。
　だが、ついに世話をしてくれる人を雇ったのだろうかと思っていると、その台所の方から人が現れた。
「お、道士様だったか」
「あ、晏而さん!?」
　花はびっくりして大声をあげてしまう。
　それは、晏而だった。
　白い前掛けをつけ、菜箸を握っている。
　あまりにも似合わない。
　ひどい光景だ。
　いや、ひどいのは、ひどいと思ってしまう花だ。
　花は混乱を極めていた。
「な、なに……してるんですか？」
　見ればわかるのだが、聞いてしまう。
「こいつ、放っておくと何も食わないからよ。隆中のときから、たまに飯作ってやってんだ」
　晏而は親しい様子で孔明を指した。
「肉も野菜もちゃんと料理してやらないと、栄養とれないからな」
　そう言って、晏而は快活に笑う。
　前掛けに菜箸。
　台所からはいい匂いが漂ってきている。
「こいつは食わないうえに偏食だから、手間がかかってよ。根野菜はやらかくなるまで煮込まないと食わねえし、肉も――」
　嫁だ。
　孔明の嗜好を細かに語る晏而を前に、花はそっと買ってきた食材を背中に隠した。

　ゆらゆらと黒い水が揺れている。
　ここは暗い深い底の底。
　この暗さは知っている。これは光のない世界。己の目が閉じて、何も見えていない、彼女に出会う前の世界だ。
　ボクはまたここに戻った。
　それだけのことだ。
　こうなることはわかっていたし、それでもボクには手を放すことしか選べなかったのだから。
　彼女の、あの人のしあわせは別の世界にある。
　ただ――。
　そう、少しだけ、光を知ったこの目には、この世界は暗すぎる。
　ここが暗いと知ってしまった。
　終わりのない底に足がずぼりとはまり、体がからめとられるように沈んでいく。
　ボクは二度ともう、あの明るい日々へは戻れない。
　ボクをすくいあげられるのは、ただひとり、あの人だけだから。
　言葉さえ消えていくようなこの世界で、あの人の名だけは、最後まで失われずに持っていたいと願う。
　この意識がとけて、ボクがなくなるその瞬間まで。

　花。

　ボクははっと目を開いた。
　彼女の名を心に浮かべただけで、こんな暗い世界の中でも、鮮やかに光が生まれて、ボクの目を開かせる。
　そんな存在をなんていうのか、ボクは知らない。
　愛しさを超えて、ボクの中にあった。
　こぽりと、とまるで水の中のように、息が気泡を作る。その気泡は、ゆらゆらとどこまでも昇っていった。
　だいぶ下まで落ちたようだ。
　このままボクはなくなっていくのだろう。
　きっとそれも悪くない。

「師匠！」

　ボクがそっと目を閉じたとき、突然、声が響いた。
　暗い闇をうち払い、どんなに遠く離れていても、ボクに届く声。
　ボクは、目を開ける。
　その途端、思わず目をつぶってしまうほどの光が飛び込んできた。
　眩しい。
　けれど、ボクは見た。
　花がいた。
　ああ、ボクはもう一度生きていいのだろうか。
　いつも君に救われる。
　君にここからすくわれる。