「ナベ？」
　その言葉はもちろん知っている。だが、花が言っているのは、そのことではないようで、亮は聞き返した。
　「鍋にする」と、花は言ったのだ。
　意味がわからない。
「今日は寒いから、あったまるよ」
　しかし、花は亮の戸惑いに気づかず、楽しげにそんなことを言った。
　その手元には、色々な食材が入れられて煮られている鍋がある。
　おそらく、花の国で、この料理を「鍋」と呼ぶのだろうと、亮は見当をつけた。
　ややこしい。
「うまそうな匂いだな！」
「道士様！　ナベできた？」
　そこに、　晏而と季翔が、ひょっこりと現れた。
　亮は思わず顔を顰めてしまう。せっかく花と二人きりの時間だったのに、台無しだ。
　しかし、女性の花と子供の亮の分にしては、鍋の中の食材の量が多すぎるので、このことは予想ずみだったが。
「どうして晏而たちが来るの？」
　つい憎まれ口を叩いてしまう。
「もちろん、道士様に呼ばれたからだ」
　そんな亮に、晏而は大人げなく勝利の笑みを向けてきた。
　亮は、頬をひきつらせる。
「道士様の手料理！」
　睨み合う晏而と亮に気づかず、季翔が嬉しそうに叫んだ。
「鍋は大勢で食べた方が楽しいですから」
　そして、その花の言葉で、亮は何も言えなくなってしまう。
　食事の間だけ停戦で、片づけは全て押し付けようと決めた。
「あー、晏而、肉ばっかり食うなよ！」
「それはてめぇだろ！」
　晏而と季翔は意地汚く、肉の取り合いをしている。
　亮は大いに呆れて、そっと白菜を食べた。
　けれど、ちらりと窺えば、花は楽しそうに笑っている。
「たくさん頂いたので、大丈夫ですよ」
「道士様、もう全部いれちゃお！」
「ああ、そうだな。どうせ全部食うんだ」
　肉が少なくなった鍋の中に、また山盛りの肉が投入された。亮には、見ているだけで胸やけを起こしそうな量だ。
　しかし、確かに、二人きりの食事ではこのにぎやかさはない。花も楽しそうだし、たまには大目に見ようと、亮は黙って豆腐を食べる。
「亮、お前は肉食っとけ」
　季翔の箸の先から肉を奪った晏而が、それを亮の皿に放り込んだ。
　一枚ではなく、四、五枚一気にだ。
　こんもりと山になった肉に、亮は眉根を寄せる。
「こんなにいらない」
「いいから食っとけ」
「いらないなら俺が食う！」
「お前はつゆでも飲んでろ！」
　横から季翔が肉を奪おうとすると、晏而の鉄拳が飛んだ。
　山盛りの肉に、亮はためいきをつく。
　しかし、湯気の向こうで、花が笑っていた。
　それを見ると、怒る気が失せてしまう。
　花が笑っているから許すが、次はない、と亮にしては大きな寛容を見せて、亮は肉を口の中に放り込んだ。


「っくしゅ」
　花のくしゃみに、孔明は顔を上げた。
　今日はひどく寒い。部屋の中でも吐く息が白かった。
　長椅子に並んで座って、孔明は読書、花は編み物をしていたが、花は時折手を止めて、手に息をかけていた。
　暖房をつけてはいるが、どうも寒い。
　孔明は書物を脇に置いた。
「花、手を貸して」
「はい？」
　孔明の唐突な呼びかけにもかかわらず、花は首を傾げながらも素直に手を差し出す。
　孔明はそれを握りしめた。
「冷たすぎる」
「孔明さんもです」
　あまりに冷たい花の手に、孔明は顔を顰める。
　しかし、花も同じような顔をした。
「うん、確かに」
　花の指摘通り、孔明の手も冷たく、花の手を温められるとは言えない。
　こんな寒い日は、いいものがあったはず、と孔明は記憶をたどって、思い出した。
「今日は鍋にしようか。あれあったまるよね」
　あったかい湯気が立ち上るにぎやかな食卓。遠い思い出だ。
「お鍋いいですね！」
　花も笑顔で頷いている。
　今日の夕飯は決まりだ。鍋はおいしい。
「……あ、晏而さんたちも呼びましょうか？」
「は？」
　その突拍子もない提案に、孔明は思わず素で聞き返してしまった。
「鍋は人数多い方が楽しくないですか？」
　そんな孔明の反応に、花は少し語気が弱くなる。
　それは、昔も聞いた。
　あのときは、花を独り占めする権利はなかったから、何も言えなかった。
　だが、昔と今では違うのだ。
「やだ。無理」
「無理ってなんですか」
　花は、不可解そうに眉根を寄せている。
　そんな顔をされても、無理なものは無理だ。花との時間を共有するつもりはない。
「ああ、でも、名前出すとさ、嫌な予感、というか……」
　しかし、言いながら、孔明は、嫌な予感が心の中に広がっていくのを感じた。こういう予感はよく当たる。
　そして、まるで孔明の言葉に応じるように、家の呼び鈴が鳴った。
　孔明と花は顔を見合わせる。
　これは、きっと、予感的中ということなのだろう。
　孔明は大きくため息をついた。