この世界との齟齬はない。
　太陽も月も同じだ。
　空も大地も変わりない。
　けれど、違うのだ。
　ここにいて、いいのだろうか。


　ふと、目が覚めた。
　暗い。狭い。痛い。野に近い匂いがする。
　ーー天幕の中だ。
　暗闇の中で、目をぱっちりと開く。
　そして、隣で寝る花を起こさないよう配慮しながら体を起こした。
　夜明けまでどれくらいだろう。
　星を見て確かめようと体を起こして、それが中途半端に止まった。
　目が隣のふとんに釘づけになる。
　そこはもぬけの殻だった。まるで誰もいなかったように、きれいだ。
　一瞬、現実を拒絶しかけて、なんとか踏みとどまる。
　緩く頭が動き始めた。
　確かめろ。考えろ。
　脳からの指令がやっと指先に到達して、亮はふとんの中に手を入れる。
　薄いふとんは冷たかった。
　血液が冷えた。
　おやすみと言って、薄暗い天幕のなかで笑っていたのを覚えている。
　手を握れば良かった。
　明日を容易に信じてしまうとは、なんて愚かなのだろう。
　還ってしまったのか。
　確かめろ。考えろ。
　亮は天幕を飛び出した。
　高く青く月が輝いている。満月だ。
　目は星の位置をとらえ、頭は勝手に時間を計っているが、亮はそれを無視して、花がどこにいるのかを考える。
　もし、ここにまだいるのなら、そう遠くには行っていないはずだ。
　いるだろうか。
　いてほしい。
　まだ、そのときではないはずだ。

「花！」
　天幕からそう離れていない野原で、その姿を見つけて、亮は叫んだ。
　花がゆっくりと振り返る。
「亮くん。起こしちゃった？」
　まるで、いつも通りだ。
　不安になって、焦って、息を切らしている自分が、道化のようだった。
「ごめんね、こんなところまで探しに来させちゃって」
　花は申し訳なさそうに謝る。
　このひとは、天女なのだろうか。
　ここにいて、こんなにも普通の女性（ひと）に見えるのに。
　亮は、色々な言葉を飲み込んで、努めていつも通りに振舞った。
「こんなところで何してるの？　冷えるよ？」
「うん。海を見てたの」
　うみ。
　月の間違いか。
　そんな気持ちが顔に出ていたのか、花は優しく笑って言った。
「月には海があるんだよ」
　そうして、月を振り仰ぐ。
　月は清かに輝いている。
　くらくらした。
　月の光を浴びて、花はまるで消えてしまいそうだった。
「…………あなたの帰るところの月に？」
　わずかに声が震えてしまう。
　いつか花は帰る。それを胸に刻んで過ごしているけれど、それを受け入れるのはいまだ難しい。
　ずっと、そばにいてほしかった。
「そう」
　花は曖昧に頷く。
　少し違和感を覚えて、亮は花を見つめた。
　花が想っているのは、帰るところではないのだろうか。
　救いたい、大切な人たちのいる場所以外に、花には帰る場所があるのだろうか。
　まるでそんな遠い目をしている。
　届かない。
　亮は、花の世界の外にいる。
　花が遠い。
　どうしたら届くのだろう。
　絶望的な距離を感じて、亮は俯く。
　きっと、このひとは届かない人なのだ。
　繋いではいられない。
　返さなければいけないのだ。
　動けない亮のもとに、花がやってくる。そして、何の躊躇いもなく、その手を取った。
「寒いね。戻ろう？」
　花は亮の手を握って歩き出す。
　亮は何も言えずにそれに従った。
　離すことができなくなるかもしれないから、自分からは繋げない。
　繋いだ手を見つめて、亮は泣いてしまいそうだった。
「花」
「なあに？」
「今度、教えて。あなたの世界のこと」
「……うん」


　月に海はあるのだろうか。
　どんなに目を凝らしても、ボクには見えない。

「君と約束するにはどうしたらいいかな」
「……指輪、ですかね」
　ぎゅっと凝縮すると、そんなような会話があって、今、花の左手の薬指には指輪がはまっている。
　シンプルなリングに、碧い石が一つついた、ささやかなものだ。
　花は、自分の薬指に指輪がはめられていることが不思議で、時間があればそれを眺めてしまう。
　結婚など、もっとずっと先のことだと思っていた。
「言葉で言ってもらえたらいいですよ」
　先般の質問に、花は初めはそう答えたのだ。
　しかし、孔明は納得していない風で、
「言葉はボクと君にしか見えないだろう？　もしかしたら、君とボクの間でも、見えているものは違うかもしれない。周りにも知らしめることができて、かつ、君とボクにも見える方法がいいんだ。君はボクの奥さんなんだって分かるのがいい」
　と言った。
　だから、花は結婚指輪のことを思い出して、それを教えたのだ。
　そして、孔明がこの指輪をくれた。
　花が指輪を不思議に思うのは、実感がわかないからだろう。今まで指輪を欲しいと思ったことはないし、こういう意味で指輪を贈られるなど夢にも思っていなかった。
　だから、不思議で、見てしまう。
　ただ、指輪を見ていると、とても幸せな気持ちになった。
　慣れない重みは、そこにある約束を知らせてくれる。
　花は、そっと薬指をおさえた。知らず、頬が緩む。
　そのとき、廊下の先に、同じ指輪を同じ指にはめている人を見つけた。
　まだ見慣れない違和感のある様だ。
　花が一人で指輪をつけていたところで、その習慣のないこの世界ではあまり意味がないし、それに指輪の交換なんでしょう、と花につけさせたのだ。
　孔明に指輪はあまり似合わない。その異様さに、その話は瞬く間に城内に伝わって、同じ指輪をつけている花のことももちろん広まった。
　そのときは、たくさんの人に注目され、質問されて、とても恥ずかしかったが、一通り話が伝わると、周りも静かになった。もちろん、城内で知らない者はいない。孔明の目論見は達成されたのだ。
「師匠！」
　花は走っていって、後ろからその腕を取る。　
「おっと……君か」
　孔明は読んでいた書物をおろして、表情を緩めた。
「今、終わりですか？」
「うん」
「一緒に行ってもいいですか？」
「うん、もちろん」
　頷く孔明の薬指には、石のついた指輪。
　花はそれをちらと見て、小さく笑った。

　息が上がる。
　足がもつれそうだ。
　でも、走って。
　足よ動け。
　走らないと追いつけない。
　どんなに走っても追いつかない。
　それでも。
「つかまえ、た！」
　突然後ろから二の腕を強く引かれて、花はバランスを崩しかけた。
　その体を支えてくれたのは、引っ張った当の本人、孔明だった。
「師匠？　どうしたんですか？」
　花は驚いて、問う。
　孔明の額には汗が浮かび、息は切れていた。
　あまりにも珍しい光景だ。
「うん。君に会いたくて」
　孔明はにっこりと笑って、花の腕を離した。
　花は書簡を抱え直して、孔明に向き直る。
「今、師匠の部屋に行くところでしたよ？」
「うん、そうだね」
　孔明は頷いた。
　花はその静かな様子を見つめ、考える。
　孔明が走ってきたのは、部屋とは逆方向だ。花が部屋に行っても、孔明は不在だっただろう。
「師匠が会いたいと思ってくれるなら、いつでも会えますよ」
　花は言う。
「私はいつでも師匠に会いたいですから」
　追いついたのだろうか。
　捕まえられたのだろうか。
「うん」
　孔明は花の手を握り締めて頷いた。

　花の手の中には、みかんのような大きさの柑橘系の果物があった。
　名前は聞いたが忘れてしまった。「みかん」でないことは確かだ。しかし、もらったときにひとつ食べて、味もみかんとそっくりだったので、もうみかんと呼ぶことにしようと思っている。
　自室に戻った花は、ひとつ食べようとして、手を止めた。
　みかんといえばこたつと思うのは、単純すぎるだろうか。この世界にこたつはないが、思い出すとあの温もりが恋しくなった。
　花は、きょろきょろと部屋の中を見回した。
　こたつの雰囲気を味わえるかもしれない。
　寝台から掛け布を持ってきて、脚の低い机にかける。天板はなくてもいいだろう。中を暖めたいところだが、部屋の中で代用できそうなものは火鉢くらいだった。それを中に入れたら危険すぎるので我慢する。
　花は即席こたつの中に入ってみた。
　すーすーしているが、こたつ気分を味わえなくもない。
「花？　ボクだけど、今いい？」
　そのとき、戸の向こうから孔明の声がかかった。
「はい。どうぞ」
　花はこたつに入ったまま返事をする。
　戸を開けて入ってこようとした孔明は、室内の様子に眉を顰めた。
「何してるの？」
「あ、こたつでみかんを……」
「コタツでミカン？」
　首を傾げる孔明に、花は素早く説明した。
「なるほど。コタツでミカンなわけだ」
「はい」
　孔明は、擬似こたつと「みかん」を指差して納得したように頷いた。
「じゃあ、ボクも」
「えっ？」
　孔明はするりと花の隣に座って、こたつに足を入れる。
「これはなかなかいいね」
「師匠、狭いです」
　満足そうな孔明に、花は唇を尖らせた。
　こたつマナーがなっていない上、あまり大きくない机のため、二人で並んで座るのはとても窮屈だった。
「ひとつの辺に一人が入るんです。あっちに行ってください」
　花は自分の向かい側を指し示した。
「いいじゃない。くっついてた方があったかい」
　孔明は意に介さず、花に擦り寄って、みかんに手を伸ばす。
　これ以上は言っても仕方ないらしい。
　それに確かに孔明の言うとおり、暖める機能のない擬似こたつでは、くっついていたほうが暖かい。
　触れる肩に少しどきどきするのは、気のせいだろう。
「師匠、あの……」
　少し離れてくださいと言おうとした花の口に、孔明がみかんを放り込む。
「おいしいね」
　孔明も一房口にした。
　まあ、いいか。
　花はそう思って、素直にみかんを咀嚼する。
「……はあ」
　すると、すぐ隣でため息をつかれた。思わせぶりなため息だ。
「どうしました？」
「なんでもなーい」
　しかし、尋ねても孔明は答えず、ごろりと寝転がって目を閉じてしまった。
　ここで昼寝をしていくらしい。
　花は気にせず、残りのみかんを食べ始めた。

　水面が白い太陽の光を受けて、銀色にも輝いている。空は大きく開け、どこまでも青く澄んでいた。
「海が珍しい？」
　背後から声をかけられ、花ははっと振り返る。
　孔明がすぐそばに立っていた。
　いつもなら、こんな近くに来られても気配に気づかないなんて緩みすぎだよ、などといった言葉をもらう場面ではあるが、孔明は口を閉じている。
　その顔はひどく平坦で、心の内を読ませなかった。ということは、知られたくないことを考えているのだろうと思えるくらいには、花も孔明を理解するようになっていた。
「いえ、あの、反対で……」
　花はゆるく首を振った。
　きっと孔明は心を痛めてしまうと思いながらも、本当のことを告げる。
「懐かしかったんです」
「懐かしい」
　孔明はまるでその言葉の意味を確かめるように呟いた。
「はい。私の住んでいたところは海が近かったので」
　国の懐深くにある成都では海を臨めない。
　長江や黄河は海のように見えるが、やはり本物の海を見ると、あれらは河で、海とは違うと思った。
　豊かに水を湛え、どこまで広く遥かな海。
　あの向こうにはーー。
「この海の向こうに、君の世界があるのかな」
　孔明が花の隣に立って、眩しそうに海を見つめた。
　照り返しがきつい。
「…………どうでしょうか」
　花は曖昧に答える。
　海を渡ったら、たどり着くのだろうか。たどり着きたいだろうか。
　でも、行けない気がする。諦めではなく、そう思う。きっと、どこにもたどり着けない。ここに戻ってくるだろう。
「私の世界だったら、この先に、私の国があるんですけど」
　花は思ったことは心にしまい、そう言った。
「そう」
　孔明は短く頷く。
　何か言葉が続きそうだったので、花は孔明をしばし見つめた。
　しかし、孔明はただ海を見つめて口を閉ざしたままだった。
「はい」
　花は頷いて、海へと視線を転じた。
　湿り気を帯びた風が頬を撫でて舞い上がる。海鳥の声が遠くに聞こえた。