「ボクの好きなところを3つ言って」
　出し抜けに、孔明が突拍子もないことを言ってきた。
　花は固まってしまう。
　好きなところを3つ。
　孔明の好きなところ。
　どこだろう。
　容姿だろうか。
　確かに、悪くはない。というより、よい方だろう。正装をすれば、城の女性たちが騒ぐほどには。ふだんはあまり身なりに構わないうえに、掴みどころのなさが前面に出ているため、女性陣の目に留まらないのだ。
　花はもちろん好きだ。だが、孔明の容姿が好みだから好き、というのは違う。
　それでは、頭の良さか。
　それは孔明の最大の特徴だろう。知らないこと、分からないこと、見通せないことはないのではないかと思うほど、深く広い思考の海が孔明の中に存在する。それは国中の者が頼りにするところでもあった。
　花もとても尊敬している。しかし、それもまた、孔明を好きな理由とは違うような気がした。
　花は、答えを求めて孔明を見る。
　孔明は黙って、花の返事を待っていた。
　そんな孔明を上から下まであらためて見直して、花は唸る。
　どう考えても、答えは、ひとつだった。
「……師匠だから好きなんです」
　花は考えた末に、そう言った。
　それ以外の答えは見つからない。
「はぁぁ」
　すると、孔明は盛大にため息をついて、項垂れた。
「その反応、失礼じゃないですか」
　花は少しく機嫌を損なって、口を尖らせる。
「あのね、花」
　だが、起き上がった孔明は、至極真面目な顔をしていた。
「答えられなくて困る君にお仕置きをしようと思ってたのに、駄目じゃないか」
「な、なんですか、それは」
　危ういところで危機を回避していたのかと、花はドキマギする。孔明のお仕置きが、可愛いものであるはずがない。
「即答されたらどうしようかとも思ってたんだけど、まさかそんな答えが返ってくるなんて思わなかったよ」
　孔明はまだぶつぶつと呟いている。
　いったい何が気に入らないのだろう。
「師匠、どういうことですか」
　花が尋ねると、孔明は一度頭を振って、そして花を見た。
「ボクも花が花だから好きだよ」
　孔明の言葉に、花の心は温かくなる。
　同じ答えだったから、きっと悔しかったのだ。飄々としているように見せかけて、負けず嫌いな性格だから。
「はい」
　花は笑う。
　そんな花に、孔明も仕方なさそうにして笑顔を見せた。
「大好きだよ、花」
「私も、好きです」
　孔明は花を抱き寄せて、ぎゅっと力を込める。
「君じゃないとダメなんだ」
「はい」
　縋るような声には胸が詰まった。花はそっと頬を孔明の肩に預けて目を閉じる。
「私もです」

「花」
　差し出された小さな手に、花は首を傾げた。
「昨日雨が降ったから、この先の道は脆くなっていると思う。だから……」
　要領を得ない花に、少し焦れたように亮は説明する。
　手を引いてくれるのだと分かって、男の子らしい振る舞いが可愛い、と花は頬が緩んだ。
「ありがとう、亮くん」
　花は亮の手に自分の手を重ねる。
　小さな手が、花の手を、驚くほど強い力で、ぎゅっと握り締めた。
「…………」
　しかし、亮はなぜか不満そうだった。難しい顔でぬかるんだ道を見つめながら歩いている。
「亮くん、どうしたの？」
　花が尋ねると、亮は、厳しい顔のまま、花を見た。
「花。ボクのそばを離れないで」
　亮のまっすぐな瞳に、花はどきりとした。
　この世界からは必ず戻らなければならない。
　亮と一緒にはいられない。
　そんな思いが頭の中を駆け巡って、花は言葉を失う。
「このさきは戦いが待ってる。花はぼーっとしているから、ボクが守ってあげる。だからボクのそばを離れちゃダメだ」
　亮が真剣に言葉を重ねてくれればくれるほど、胸が痛かった。
　ここにはいられないのだ。
　戻るために進んでいる。
　ごめんなさい、と花は心の中で謝る。
「あ……。うん、ありがとう、亮くん」
　花は胸の奥の痛みを隠して、にっこりと笑顔を亮に向けた。
「…………」
　しかし、亮はまた不満そうに黙ってしまう。
「亮くん？」
　花が呼びかけても、亮は何事かぶつぶつ呟くだけで、答えてはくれなかった。
　洛陽まであと少し。

「師匠？」
　ふと気づけば、隣に孔明の姿がなかった。
　大きな通りが、知らん顔で伸びている。そこにたくさんの人がいるが、誰も花のことなど見向きもしない。
　不安が一気に心の中に広がった。
「師匠！」
　誰も知らない街なのだ。玄徳の使いとして、視察に来ただけで、全て孔明に任せていた。城へ帰る道どころか、この街の地理も分からない。
　花は手に取っていた髪飾りを置いて、通りの真ん中へと転がり出た。
　周りを見回す。
　賑やかな大通りだ。
「師匠！　師匠!?」
　叫ぶ花に、通行人が訝しげな視線を向けた。けれど、花は構っていられなかった。
　孔明がいない。
　怖い。
　足もとが揺れる。
　頭の中には、ちょっとはぐれてしまっただけ、人が多くて見失っているだけ、という冷静な声が響いているのに、孔明が突然いなくなることなど、珍しいことではないだろう、と、この街と玄徳の城との大まかな位置関係は分かっているのだから、道を聞きながら行けば、帰れるはずだろう、と次々と考えが湧いてくるのに、駄目だった。
　誰も知らない街。
　ひとりぼっち。
　迷子？
　置き去り？
「師匠!!!!」
　堪らず花は叫んだ。
「花！」
　その呼び声に応えるように、名を呼ばれる。
　振り返ると、孔明がいた。焦ったように、息を切らして。
　花は、その場にぺたりと座り込む。
「師匠ぉぉ」
　安心したら、涙がこぼれてきた。離れていたのはほんの数分だったろう。それなのに、ぽろぽろ流れる涙は止まらない。
　花は自分でも分からなかった。どうしてあれほど不安になったのか、どうしてこれほど安心しているのか。
「花……」
　孔明は花のもとに駆け寄って、跪く。その手はわずかに震えながら、おそるおそる花に伸ばされた。
　指先が、花の髪に触れる。そのとたん、まるで熱いものに触れたかのように引っ込んだ。それから、また手が伸びて、今度はしっかりと、花を掴まえる。
「大丈夫」
　孔明に抱き寄せられて、花は体中から力が抜けた。
「ごめんね」
「どうして師匠が謝るんですか。私が余所見してたんです」
「うん。でも、君のことを一人にしちゃったから」
　孔明は、ごめん、ともう一度謝る。
　孔明は何も悪くないのに、と思いながらも、花はなぜか胸が苦しくて、言葉を継げなかった。
　代わりにぎゅっと孔明の腕を握り締める。
　もう決して離さないように。

「これで、どうだ？」
　雲長が台所から持ってきたのは、まさに花が思い描いたとおりのドーナツだった。
「こ、これです！　これがドーナツです!!」
　花は感動して叫ぶ。ドーナツが食べたくなったが、何と何をどれくらい混ぜてどう作るのかあやふやだったところ、どんな感じだったか伝えただけで、雲長は見事に作ってのけたのだ。
「うまそー！」
　さっそく翼徳が手を伸ばした。
「さすがだな、雲長」
　玄徳もひとつとる。
「悔しいわ。悔しいわ」
　芙蓉は悔しがりながらも、むしゃむしゃと食べた。
「うまーい」
「翼徳。花のだ。お前ばかり食べるな」
　翼徳がすでに三つ目に入るのを見て、雲長が釘をさす。
「だって、これ、すげーうまいよ？」
「ああ。この蜜のかかり具合が絶妙だな」
「悔しいわ。悔しいわ」
「雲長さん、ありがとうございます！」
　本物のドーナツに再会できて、花は目をキラキラさせた。
「ああ。いつでも言え」
　そんな花に、雲長は、珍しく、優しく顔を和らげる。
　二人の間に穏やかな良い空気が流れたときだった。
　ぬっと新たな手がドーナツに伸びる。
「師匠!?」
　いつもはお茶に加わらない孔明が、いつのまにか花の背後に立っていた。
　ドーナツを一つ頬張って、なにやら唸る。
「小麦7、砂糖1、卵2の割合で、混ぜて揚げるんだね。それから蜜につけて出来上がり」
　そして、すらすらとドーナツについて分析してみせた。
「師匠、すごい。食べただけで分かるんですか？」
　花の賞賛の眼差しが、今度は孔明に向けられる。
「これくらい簡単だよ」
「さすが師匠。何でも分かっちゃうんですね」
「いやー、それほどでもないよ」
　照れたように頭を掻きながら、孔明は翼徳を押しのけて、花の隣に座る。
「師匠、お茶飲みますか？」
「ありがとう」
　花はいそいそと孔明のためにお茶の用意を始めた。
「…………」
　雲長と玄徳と芙蓉は顔を見合わせる。
　そして、同時に大きなため息をついた。

「あっ、ああ、ああ……」
　花の残念そうな無念そうな声に、孔明は本から顔を上げた。
「どうしたの？」
　隣に座る花の手の中には、何からできているのか分からないモノがあった。孔明にとっては見知らぬものだが、花がずっと大切そうに持ち歩いているので見慣れたものだった。
「ケータイの充電が切れちゃったんです」
「けーたいのジュウデン？」
　聞きなれない言葉に、孔明は首を傾げる。
「あ、これがケータイで、充電というのは、ケータイを動かすためにバッテリーに電気を溜めることです」
　花は手の中のピンクの物体を掲げるだけでなく、背面を分解して、中から四角いものを取り出してみせた。
「何をするものなの？」
「離れている人と話ができる機械なんです。メール……文章もやりとりできて、写真も撮れるんですよ」
「ふーん」
　どうやって離れている人と話をするのか、文章をやりとりするのか、写真というのは何なのか、と分からないことは多かったが、なかなか高機能らしいということは分かった。
「家族の写真が入っていたので、なるべく充電をもたせるようにしてたんですけど……」
　花は携帯電話を細い指でさすっている。
　その瞳は、携帯電話を通して、遠い、元の世界を見ているようだった。
　隣にいるのに、遠い。
　孔明は、たまらず花を抱きしめた。
「し、師匠!?」
「うん」
　突然の行為に、花は慌てている。
　孔明は頷いた。
「師匠？」
　今度は、少し心配そうな声で問いかけてくる。
「うん……」
　孔明はただ頷いた。
　すると、少し間を置いてから、花の手が背中に伸びる。
　その手の温かさに、孔明は目を閉じた。