息が上がる。
　足がもつれそうだ。
　でも、走って。
　足よ動け。
　走らないと追いつけない。
　どんなに走っても追いつかない。
　それでも。
「つかまえ、た！」
　突然後ろから二の腕を強く引かれて、花はバランスを崩しかけた。
　その体を支えてくれたのは、引っ張った当の本人、孔明だった。
「師匠？　どうしたんですか？」
　花は驚いて、問う。
　孔明の額には汗が浮かび、息は切れていた。
　あまりにも珍しい光景だ。
「うん。君に会いたくて」
　孔明はにっこりと笑って、花の腕を離した。
　花は書簡を抱え直して、孔明に向き直る。
「今、師匠の部屋に行くところでしたよ？」
「うん、そうだね」
　孔明は頷いた。
　花はその静かな様子を見つめ、考える。
　孔明が走ってきたのは、部屋とは逆方向だ。花が部屋に行っても、孔明は不在だっただろう。
「師匠が会いたいと思ってくれるなら、いつでも会えますよ」
　花は言う。
「私はいつでも師匠に会いたいですから」
　追いついたのだろうか。
　捕まえられたのだろうか。
「うん」
　孔明は花の手を握り締めて頷いた。

　花の手の中には、みかんのような大きさの柑橘系の果物があった。
　名前は聞いたが忘れてしまった。「みかん」でないことは確かだ。しかし、もらったときにひとつ食べて、味もみかんとそっくりだったので、もうみかんと呼ぶことにしようと思っている。
　自室に戻った花は、ひとつ食べようとして、手を止めた。
　みかんといえばこたつと思うのは、単純すぎるだろうか。この世界にこたつはないが、思い出すとあの温もりが恋しくなった。
　花は、きょろきょろと部屋の中を見回した。
　こたつの雰囲気を味わえるかもしれない。
　寝台から掛け布を持ってきて、脚の低い机にかける。天板はなくてもいいだろう。中を暖めたいところだが、部屋の中で代用できそうなものは火鉢くらいだった。それを中に入れたら危険すぎるので我慢する。
　花は即席こたつの中に入ってみた。
　すーすーしているが、こたつ気分を味わえなくもない。
「花？　ボクだけど、今いい？」
　そのとき、戸の向こうから孔明の声がかかった。
「はい。どうぞ」
　花はこたつに入ったまま返事をする。
　戸を開けて入ってこようとした孔明は、室内の様子に眉を顰めた。
「何してるの？」
「あ、こたつでみかんを……」
「コタツでミカン？」
　首を傾げる孔明に、花は素早く説明した。
「なるほど。コタツでミカンなわけだ」
「はい」
　孔明は、擬似こたつと「みかん」を指差して納得したように頷いた。
「じゃあ、ボクも」
「えっ？」
　孔明はするりと花の隣に座って、こたつに足を入れる。
「これはなかなかいいね」
「師匠、狭いです」
　満足そうな孔明に、花は唇を尖らせた。
　こたつマナーがなっていない上、あまり大きくない机のため、二人で並んで座るのはとても窮屈だった。
「ひとつの辺に一人が入るんです。あっちに行ってください」
　花は自分の向かい側を指し示した。
「いいじゃない。くっついてた方があったかい」
　孔明は意に介さず、花に擦り寄って、みかんに手を伸ばす。
　これ以上は言っても仕方ないらしい。
　それに確かに孔明の言うとおり、暖める機能のない擬似こたつでは、くっついていたほうが暖かい。
　触れる肩に少しどきどきするのは、気のせいだろう。
「師匠、あの……」
　少し離れてくださいと言おうとした花の口に、孔明がみかんを放り込む。
「おいしいね」
　孔明も一房口にした。
　まあ、いいか。
　花はそう思って、素直にみかんを咀嚼する。
「……はあ」
　すると、すぐ隣でため息をつかれた。思わせぶりなため息だ。
「どうしました？」
「なんでもなーい」
　しかし、尋ねても孔明は答えず、ごろりと寝転がって目を閉じてしまった。
　ここで昼寝をしていくらしい。
　花は気にせず、残りのみかんを食べ始めた。

　水面が白い太陽の光を受けて、銀色にも輝いている。空は大きく開け、どこまでも青く澄んでいた。
「海が珍しい？」
　背後から声をかけられ、花ははっと振り返る。
　孔明がすぐそばに立っていた。
　いつもなら、こんな近くに来られても気配に気づかないなんて緩みすぎだよ、などといった言葉をもらう場面ではあるが、孔明は口を閉じている。
　その顔はひどく平坦で、心の内を読ませなかった。ということは、知られたくないことを考えているのだろうと思えるくらいには、花も孔明を理解するようになっていた。
「いえ、あの、反対で……」
　花はゆるく首を振った。
　きっと孔明は心を痛めてしまうと思いながらも、本当のことを告げる。
「懐かしかったんです」
「懐かしい」
　孔明はまるでその言葉の意味を確かめるように呟いた。
「はい。私の住んでいたところは海が近かったので」
　国の懐深くにある成都では海を臨めない。
　長江や黄河は海のように見えるが、やはり本物の海を見ると、あれらは河で、海とは違うと思った。
　豊かに水を湛え、どこまで広く遥かな海。
　あの向こうにはーー。
「この海の向こうに、君の世界があるのかな」
　孔明が花の隣に立って、眩しそうに海を見つめた。
　照り返しがきつい。
「…………どうでしょうか」
　花は曖昧に答える。
　海を渡ったら、たどり着くのだろうか。たどり着きたいだろうか。
　でも、行けない気がする。諦めではなく、そう思う。きっと、どこにもたどり着けない。ここに戻ってくるだろう。
「私の世界だったら、この先に、私の国があるんですけど」
　花は思ったことは心にしまい、そう言った。
「そう」
　孔明は短く頷く。
　何か言葉が続きそうだったので、花は孔明をしばし見つめた。
　しかし、孔明はただ海を見つめて口を閉ざしたままだった。
「はい」
　花は頷いて、海へと視線を転じた。
　湿り気を帯びた風が頬を撫でて舞い上がる。海鳥の声が遠くに聞こえた。

「孔明さん、あの……」
「しー」
　躊躇って呼びかける花の唇に、孔明は指を押しつけた。
　反射的に花は口を閉ざしてしまう。
　しかし、孔明の手が止まって、少し、ほっとした。
　だが、それも束の間で、再び孔明の手は、制服のリボンにかかった。
　しゅるりと音を立ててリボンが解かれる。
「こ、孔明さん」
　他人にリボンを解かれることなど初めてで、どこか心もとなく、大いに恥ずかしくて、涙がじんわりと滲んだ。
「うん？」
　孔明は優しく問い返しながら、花の目じりに口づける。
　その普段とはまた違った気遣うような行為に、まるで恋人のようだと思って、恋人なのだと思い直した。
　少し、混乱しているらしい。
　これからしようとしていることは分かっている。
　いい？　という問いに頷いたのは自分だ。
　それでも、躊躇いがあった。
「あ、の……」
「うん」
　孔明は頷きながら、花に口づける。少し触れて離れ、また触れる。それを何度も繰り返す。
　これでは話せない。話をさせるつもりはないのだろう。言葉はきっと、花の気持ちを裏切ってしまう。
　孔明は、その言葉を予想して、聞くまいとしているのかもしれない。
「っ」
　口づけが深くなったと思ったら、孔明が足に触れてきた。
　むき出しの足に、孔明の手が這う。
　体は強張り、どきどきと鼓動が早まった。
　手は、スカートの裾から忍び込んでくる。ゆっくりとやんわりと腿を撫でられて、花は思わずぎゅっと足を閉じた。
　すると、孔明はそれ以上手を進めずに、唇を離す。
「し……」
　緊張のために、息はすでに上がっていた。けれど、花は言葉をつごうと口を開く。
　しかし、花が何かを言う前に、孔明は花をぎゅっと強く抱きしめて、その胸に顔を押しつけた。
　ふくらみが押しつぶされ、ブラウス一枚隔てて、孔明の唇の感触を感じる。
　花は恥ずかしくて逃げ出したくなったが、孔明の拘束は強く、身じろぐことすらできなかった。
「今日は駄目だよ」
　孔明はそのままの体勢で、そう囁く。
「今日、君にうんって言われたら、するって決めてたんだ」
　孔明の声は揺るぎがない。花の不安やためらいは全て、分かっているのだろう。そのうえで、花を抱きしめている。
　孔明の決意に触れて、花の心は落ち着いた。
　嫌なわけではないのだ。むしろ、望んでいる。まだ、そういった欲についてはよく分かっていないが、孔明との関係が深まるのなら、したいと思った。
　それに、孔明に触れられるのは好きだ。
「……いいん、です」
　花は孔明の背に手を回す。そして、躊躇いながらも手に力を込めた。
「…………して、ください。……嫌だって言うかもしれないですけど、あの、嫌じゃ、ないですから……」
　何と言ったら良いか分からず、結局はストレートな言い方になってしまう。顔に熱が集まるのを感じた。きっと茹でたこのように真っ赤になっていることだろう。
　孔明の喉がごくりと鳴る。
　体を密着させているから、それはダイレクトに伝わってきた。
「……うん」
　わずかに掠れた声で頷き、孔明は首を伸ばして、花に口づけた。
　シーツに体が沈みこむ。
　孔明の手が胸に触れる。
　いよいよだ。
　花はぎゅっと目を瞑った。

　気づけば、部屋に差し込む日差しはずいぶんと傾き、寝転がっている場所からずれていた。その陽も、暖かな陽だまりというより西日だ。寝過ごしてしまったらしい。
　体を起こそうとして、花の腕がしっかりと体に巻きついていることに気づいた。
　昼寝を始めたときは花の膝を借りていたのだが、孔明が寝入ったところで、花も昼寝に参加したのだろう。
　胸ではなく、背中に寄り添うあたりが花らしい。
　しかし、花の腕は孔明の体の下敷きになってしまっている。うまく腰の辺りから回しているが、しびれてしまうだろう。
　このままの体勢はよくないと孔明は体を起こそうとしたが、思いがけず花の力は強かった。
　しっかりと抱きしめられている。
　花の腕は細く、背中に寄り添う体は小さいのに、ひどく安心した。まるで子供の頃に戻ったかのような気分だった。
　くすぐったいような、照れくさいような、それでも安らいだ不思議な気持ちを味わって、胸の内にじんわりとあたたかいものが広がる。
　花の温もりが愛しかった。
　できることならずっと花を抱きしめていたいと思うが、抱きしめられるのもいいものだ。
　孔明はそっと目を閉じた。
　このままもう一度寝てしまおう。見る夢はきっと温かいものになるだろう。
　孔明がそう思ったとき、花が小さく声を漏らした。孔明の身じろぎを感じて、花も眠りから覚めたようだった。
　仕方ない。孔明は苦笑気味に嘆息する。時間切れだ。
「花？　離して？」
　孔明は、ぽんぽんと花の手を軽く叩きながら呼びかける。
　だが、花の返事は予想外のものだった。
「…………いやです」
　はっきりとした拒否、しかも寝起きだというのに、意外にもしっかりとした声だ。
「……離したら、師匠、どこかへ行っちゃうじゃないですか」　
　続いて、珍しく甘えるような声音で言う。口にしていいのか迷っているための、無意識のものだろう。
　孔明は不覚にもどきどきしてしまった。
「だから、嫌です」
　花はまた、きっぱりと言う。　
　その正気の花からは聞けないような言葉たちに、花はまだ夢の中にいるのかもしれないと孔明は思った。
　しかし、寝ぼけていたとしても、滅多にない花のわがままに、頬が緩んでしまう。
　花の望みは自分が叶える。道は自分が与える。孔明は溢れてしまいそうな想いをどうにか抑えこみ、わざとらしくため息をついた。
　すると、花の体が強張る。
　好きだと言い、好きだと返して、想いを重ねているのに、花は孔明の些細な言動に敏感だ。今も、呆れられたのではないかと不安になったのだろう。
「じゃあ、こうしようか」
　もう一度、花の手を外そうと試みると、今度は簡単に解けた。ふにゃりと花の腕は主体性なく曲がる。
　しかし、その顔を覗くと、予想に反して、花ははっきりと目覚めていた。言葉にしてしまったことに恥じらい、目を合わせない。今にも泣き出しそうだ。だが、後悔のない顔をしていた。
　花が起きていたことに驚く一方で、喜びが湧いてくる。
　そばにいてほしいと乞わなければならないのは自分の方だ。それなのに、花が言ってくれる。捕まえていてくれる。
　望みを叶えてくれる。
　孔明は、花と向かいあわせになるように体の向きを変え、その体を抱き寄せた。そして、そのまま花の唇に軽く触れて、離れる。
「うん。こっちの方がいい」
　孔明はそっと囁くと、もう一度、目を丸くして固まっている花の唇を奪った。
　今度はゆっくりと時間をかけて、柔らかな唇を味わって離れる。
「ね？」
「…………はい」
　孔明が問うと、花は幸せそうに笑って、目を閉じた。