それは寝耳に水の話だった。
「師匠、もう一回」
　花は自分の耳が信じられずに聞き返す。
「ん？　だから、辞めてきた」
　孔明は、さきほどと同じ、どこまでも軽く告げた。まるで、挨拶をするような気軽さだ。
　何をという言葉が抜けているが、言われずとも分かる。
　玄徳の下を辞したという話だ。
　花は目の前が真っ暗になった。
「もうさ、だいぶ落ち着いたし、整ってきたし、人も集まった。いい頃合だと思うんだよね」
　そんな花をよそに、孔明はすらすらと話を続ける。
「ほら、ボクってもともと仕官とか向いてないように思わない？　結構無理してたというか……そろそろ本当の自分らしく生きたいというか。旅にでも出ようかなってーー」
「ま、待ってください！」
　花は自分でも驚くほど大きな声で、孔明を制した。
「う、うん」
　孔明も驚いて言葉を止める。
「どういうことですか？　どうするんですか？　どうして……どうして勝手に決めるんですか！」
　突然の話に、頭の中はぐちゃぐちゃだった。出てくる言葉も混乱している。
　言いたいことはそれではない。
　それではなくて。
　花は、孔明の袖を掴んだ。
「わ、私も一緒に行って、いいですか？」
　我がままだろうか。
　孔明はきっと言葉よりも多くのことを考えて、玄徳のもとを去ろうとしている。
　花にはその全ては分からない。ただ孔明と一緒にいたいと思う。孔明の隣で、孔明と一緒に世界を見ていたい。
　それだけの理由で、玄徳や国を放り出して、いいのだろうか。
　そんな思いが湧いて苦しい。
　孔明は、袖を掴む花の手をそっと外した。
「師匠……！」
　拒絶されたかと落胆しかけた瞬間、孔明が花の手を握り締めてきた。
「うん。もちろん。そのつもりだよ。君の分も一緒に暇乞いしてきた」
　孔明は悪戯っぽく笑う。
　花は目を見開き、そして堪らず孔明に抱きついた。
「師匠は勝手です！」
「あれ、迷惑だった？」
　孔明はまだからかってくる。
　花は、安心して涙が滲んだ目で、孔明を睨んだ。
「意地悪です」
「うん、そうだね」
　孔明はくすくす笑っている。
「でも……大好きです」
　花は、もう一度ぎゅっと公明に抱きついた。
　孔明は虚を衝かれたように、目を見開いて、それから花を強く抱きしめた。


「さ、出発しようか？」
「はい」
　片手で持てるだけの荷物を手に、もう一方の手は愛しい人の手を取って。
　そうして軽やかに、飛ぶように、世界を巡ろう。
　世界に訪れる春を追って。

「よいしょ、っと」
　孔明が、ひらりと花の隣に立った。さすがに手馴れた様子だ。
「師匠、さすがですね」
　花は思わず口に出してしまった。
　案の定、孔明が複雑そうな顔をする。
「それ、誉めてないでしょ」
「すみません」
　花は否定もせずに謝った。
　孔明は、何か言いたげに口を開いたが、いったん閉じて、また開いた。
「で、こんなところにみんなを集めて、何をしようって言うんだい？」
　孔明は、花の後ろにいる人たちに視線を流す。
　花の後ろには、玄徳をはじめ、顔なじみが揃っていた。そして、孔明が「こんなところ」と言う、みんなが座っているところは、屋根の上である。
　君主以下、国の主要なものたちが、雁首を並べて、屋根の上にいるのは異常な光景だ。けれど、屋根の上には、雲長もいるため、国内で、彼らを窘められる者はいなかった。
　ここに集まるよう呼びかけたのは花である。そのため、玄徳たちのほかに、晏而と季翔の姿もあった。
「はい。あの、あ……」
　説明しようとした花は、前方に目的のものを見つけて、言葉を止めてしまう。
　それを見て、孔明も振り返った。
「おや」
　東の空が赤く滲み、夜と混ざり合っている。夜明けだ。大きな太陽がわずかにその頭を出していた。
「これは……」
　玄徳も見入る。
「きれい」
　芙蓉が頬を緩めて呟いた。
「なかなか」
　雲長もまんざらでない顔で頷く。
「すっげー」
　翼徳は目を輝かせて見つめた。
「心が洗われますね」
　静かに控えていた子龍も、いつのまにか立ち上がっている。
　今や座っているものは誰もいなかった。
「きれいだなあ」
「ああ」
　晏而と季翔も徐々に姿を現す太陽から目を離さない。
「私の国では、新年の日の出を見る習慣があるんです。家族とか、仲のいい友だちとかと見にいくものなので、みなさんを誘ってしまいました」
　こちらの世界では、初日の出という習慣はないと聞いたので、断られるのを承知で声をかけたのだが、全員来てくれた。
「こんな時間に、ありがとうございます」
「いいや、こちらこそ誘ってくれてありがとう。おかげでいいものを見ることができた」
　玄徳が笑って、花の頭を撫でる。
　玄徳にお礼を言われて、花も嬉しかった。自然と笑みがこぼれてしまう。
　すると、そんな花の腕を、孔明がぐいといささか乱暴に引いた。
「来年は二人っきりで見よう？」
「し、師匠！」
　孔明に抱きこまれて、花は焦る。
「聞こえてますけど、孔明殿」
　芙蓉が頬をひきつらせて孔明をにらみつけた。
「聞こえるように言ってますから」
　それに対して、孔明は不遜に笑ってみせる。
「亮、お前なあ……」
　晏而が年長者として諌めようと一歩前に出たときだった。
「あ！　みんな、見て見て！」
　翼徳が興奮したように声を上げる。
　見れば、太陽が完全にその姿を現そうとしていた。
　世界が明るくなっていく。
　新しい年の始まりだ。
　朝日が昇りきると、誰ともなく顔を見合わせた。
「今年もよろしくお願いします」

　きっと今年はいい年になる。
　ハロー、新年。

　この世界との齟齬はない。
　太陽も月も同じだ。
　空も大地も変わりない。
　けれど、違うのだ。
　ここにいて、いいのだろうか。


　ふと、目が覚めた。
　暗い。狭い。痛い。野に近い匂いがする。
　ーー天幕の中だ。
　暗闇の中で、目をぱっちりと開く。
　そして、隣で寝る花を起こさないよう配慮しながら体を起こした。
　夜明けまでどれくらいだろう。
　星を見て確かめようと体を起こして、それが中途半端に止まった。
　目が隣のふとんに釘づけになる。
　そこはもぬけの殻だった。まるで誰もいなかったように、きれいだ。
　一瞬、現実を拒絶しかけて、なんとか踏みとどまる。
　緩く頭が動き始めた。
　確かめろ。考えろ。
　脳からの指令がやっと指先に到達して、亮はふとんの中に手を入れる。
　薄いふとんは冷たかった。
　血液が冷えた。
　おやすみと言って、薄暗い天幕のなかで笑っていたのを覚えている。
　手を握れば良かった。
　明日を容易に信じてしまうとは、なんて愚かなのだろう。
　還ってしまったのか。
　確かめろ。考えろ。
　亮は天幕を飛び出した。
　高く青く月が輝いている。満月だ。
　目は星の位置をとらえ、頭は勝手に時間を計っているが、亮はそれを無視して、花がどこにいるのかを考える。
　もし、ここにまだいるのなら、そう遠くには行っていないはずだ。
　いるだろうか。
　いてほしい。
　まだ、そのときではないはずだ。

「花！」
　天幕からそう離れていない野原で、その姿を見つけて、亮は叫んだ。
　花がゆっくりと振り返る。
「亮くん。起こしちゃった？」
　まるで、いつも通りだ。
　不安になって、焦って、息を切らしている自分が、道化のようだった。
「ごめんね、こんなところまで探しに来させちゃって」
　花は申し訳なさそうに謝る。
　このひとは、天女なのだろうか。
　ここにいて、こんなにも普通の女性（ひと）に見えるのに。
　亮は、色々な言葉を飲み込んで、努めていつも通りに振舞った。
「こんなところで何してるの？　冷えるよ？」
「うん。海を見てたの」
　うみ。
　月の間違いか。
　そんな気持ちが顔に出ていたのか、花は優しく笑って言った。
「月には海があるんだよ」
　そうして、月を振り仰ぐ。
　月は清かに輝いている。
　くらくらした。
　月の光を浴びて、花はまるで消えてしまいそうだった。
「…………あなたの帰るところの月に？」
　わずかに声が震えてしまう。
　いつか花は帰る。それを胸に刻んで過ごしているけれど、それを受け入れるのはいまだ難しい。
　ずっと、そばにいてほしかった。
「そう」
　花は曖昧に頷く。
　少し違和感を覚えて、亮は花を見つめた。
　花が想っているのは、帰るところではないのだろうか。
　救いたい、大切な人たちのいる場所以外に、花には帰る場所があるのだろうか。
　まるでそんな遠い目をしている。
　届かない。
　亮は、花の世界の外にいる。
　花が遠い。
　どうしたら届くのだろう。
　絶望的な距離を感じて、亮は俯く。
　きっと、このひとは届かない人なのだ。
　繋いではいられない。
　返さなければいけないのだ。
　動けない亮のもとに、花がやってくる。そして、何の躊躇いもなく、その手を取った。
「寒いね。戻ろう？」
　花は亮の手を握って歩き出す。
　亮は何も言えずにそれに従った。
　離すことができなくなるかもしれないから、自分からは繋げない。
　繋いだ手を見つめて、亮は泣いてしまいそうだった。
「花」
「なあに？」
「今度、教えて。あなたの世界のこと」
「……うん」


　月に海はあるのだろうか。
　どんなに目を凝らしても、ボクには見えない。

「君と約束するにはどうしたらいいかな」
「……指輪、ですかね」
　ぎゅっと凝縮すると、そんなような会話があって、今、花の左手の薬指には指輪がはまっている。
　シンプルなリングに、碧い石が一つついた、ささやかなものだ。
　花は、自分の薬指に指輪がはめられていることが不思議で、時間があればそれを眺めてしまう。
　結婚など、もっとずっと先のことだと思っていた。
「言葉で言ってもらえたらいいですよ」
　先般の質問に、花は初めはそう答えたのだ。
　しかし、孔明は納得していない風で、
「言葉はボクと君にしか見えないだろう？　もしかしたら、君とボクの間でも、見えているものは違うかもしれない。周りにも知らしめることができて、かつ、君とボクにも見える方法がいいんだ。君はボクの奥さんなんだって分かるのがいい」
　と言った。
　だから、花は結婚指輪のことを思い出して、それを教えたのだ。
　そして、孔明がこの指輪をくれた。
　花が指輪を不思議に思うのは、実感がわかないからだろう。今まで指輪を欲しいと思ったことはないし、こういう意味で指輪を贈られるなど夢にも思っていなかった。
　だから、不思議で、見てしまう。
　ただ、指輪を見ていると、とても幸せな気持ちになった。
　慣れない重みは、そこにある約束を知らせてくれる。
　花は、そっと薬指をおさえた。知らず、頬が緩む。
　そのとき、廊下の先に、同じ指輪を同じ指にはめている人を見つけた。
　まだ見慣れない違和感のある様だ。
　花が一人で指輪をつけていたところで、その習慣のないこの世界ではあまり意味がないし、それに指輪の交換なんでしょう、と花につけさせたのだ。
　孔明に指輪はあまり似合わない。その異様さに、その話は瞬く間に城内に伝わって、同じ指輪をつけている花のことももちろん広まった。
　そのときは、たくさんの人に注目され、質問されて、とても恥ずかしかったが、一通り話が伝わると、周りも静かになった。もちろん、城内で知らない者はいない。孔明の目論見は達成されたのだ。
「師匠！」
　花は走っていって、後ろからその腕を取る。　
「おっと……君か」
　孔明は読んでいた書物をおろして、表情を緩めた。
「今、終わりですか？」
「うん」
「一緒に行ってもいいですか？」
「うん、もちろん」
　頷く孔明の薬指には、石のついた指輪。
　花はそれをちらと見て、小さく笑った。

　息が上がる。
　足がもつれそうだ。
　でも、走って。
　足よ動け。
　走らないと追いつけない。
　どんなに走っても追いつかない。
　それでも。
「つかまえ、た！」
　突然後ろから二の腕を強く引かれて、花はバランスを崩しかけた。
　その体を支えてくれたのは、引っ張った当の本人、孔明だった。
「師匠？　どうしたんですか？」
　花は驚いて、問う。
　孔明の額には汗が浮かび、息は切れていた。
　あまりにも珍しい光景だ。
「うん。君に会いたくて」
　孔明はにっこりと笑って、花の腕を離した。
　花は書簡を抱え直して、孔明に向き直る。
「今、師匠の部屋に行くところでしたよ？」
「うん、そうだね」
　孔明は頷いた。
　花はその静かな様子を見つめ、考える。
　孔明が走ってきたのは、部屋とは逆方向だ。花が部屋に行っても、孔明は不在だっただろう。
「師匠が会いたいと思ってくれるなら、いつでも会えますよ」
　花は言う。
「私はいつでも師匠に会いたいですから」
　追いついたのだろうか。
　捕まえられたのだろうか。
「うん」
　孔明は花の手を握り締めて頷いた。