「ナベ？」
　その言葉はもちろん知っている。だが、花が言っているのは、そのことではないようで、亮は聞き返した。
　「鍋にする」と、花は言ったのだ。
　意味がわからない。
「今日は寒いから、あったまるよ」
　しかし、花は亮の戸惑いに気づかず、楽しげにそんなことを言った。
　その手元には、色々な食材が入れられて煮られている鍋がある。
　おそらく、花の国で、この料理を「鍋」と呼ぶのだろうと、亮は見当をつけた。
　ややこしい。
「うまそうな匂いだな！」
「道士様！　ナベできた？」
　そこに、　晏而と季翔が、ひょっこりと現れた。
　亮は思わず顔を顰めてしまう。せっかく花と二人きりの時間だったのに、台無しだ。
　しかし、女性の花と子供の亮の分にしては、鍋の中の食材の量が多すぎるので、このことは予想ずみだったが。
「どうして晏而たちが来るの？」
　つい憎まれ口を叩いてしまう。
「もちろん、道士様に呼ばれたからだ」
　そんな亮に、晏而は大人げなく勝利の笑みを向けてきた。
　亮は、頬をひきつらせる。
「道士様の手料理！」
　睨み合う晏而と亮に気づかず、季翔が嬉しそうに叫んだ。
「鍋は大勢で食べた方が楽しいですから」
　そして、その花の言葉で、亮は何も言えなくなってしまう。
　食事の間だけ停戦で、片づけは全て押し付けようと決めた。
「あー、晏而、肉ばっかり食うなよ！」
「それはてめぇだろ！」
　晏而と季翔は意地汚く、肉の取り合いをしている。
　亮は大いに呆れて、そっと白菜を食べた。
　けれど、ちらりと窺えば、花は楽しそうに笑っている。
「たくさん頂いたので、大丈夫ですよ」
「道士様、もう全部いれちゃお！」
「ああ、そうだな。どうせ全部食うんだ」
　肉が少なくなった鍋の中に、また山盛りの肉が投入された。亮には、見ているだけで胸やけを起こしそうな量だ。
　しかし、確かに、二人きりの食事ではこのにぎやかさはない。花も楽しそうだし、たまには大目に見ようと、亮は黙って豆腐を食べる。
「亮、お前は肉食っとけ」
　季翔の箸の先から肉を奪った晏而が、それを亮の皿に放り込んだ。
　一枚ではなく、四、五枚一気にだ。
　こんもりと山になった肉に、亮は眉根を寄せる。
「こんなにいらない」
「いいから食っとけ」
「いらないなら俺が食う！」
「お前はつゆでも飲んでろ！」
　横から季翔が肉を奪おうとすると、晏而の鉄拳が飛んだ。
　山盛りの肉に、亮はためいきをつく。
　しかし、湯気の向こうで、花が笑っていた。
　それを見ると、怒る気が失せてしまう。
　花が笑っているから許すが、次はない、と亮にしては大きな寛容を見せて、亮は肉を口の中に放り込んだ。


「っくしゅ」
　花のくしゃみに、孔明は顔を上げた。
　今日はひどく寒い。部屋の中でも吐く息が白かった。
　長椅子に並んで座って、孔明は読書、花は編み物をしていたが、花は時折手を止めて、手に息をかけていた。
　暖房をつけてはいるが、どうも寒い。
　孔明は書物を脇に置いた。
「花、手を貸して」
「はい？」
　孔明の唐突な呼びかけにもかかわらず、花は首を傾げながらも素直に手を差し出す。
　孔明はそれを握りしめた。
「冷たすぎる」
「孔明さんもです」
　あまりに冷たい花の手に、孔明は顔を顰める。
　しかし、花も同じような顔をした。
「うん、確かに」
　花の指摘通り、孔明の手も冷たく、花の手を温められるとは言えない。
　こんな寒い日は、いいものがあったはず、と孔明は記憶をたどって、思い出した。
「今日は鍋にしようか。あれあったまるよね」
　あったかい湯気が立ち上るにぎやかな食卓。遠い思い出だ。
「お鍋いいですね！」
　花も笑顔で頷いている。
　今日の夕飯は決まりだ。鍋はおいしい。
「……あ、晏而さんたちも呼びましょうか？」
「は？」
　その突拍子もない提案に、孔明は思わず素で聞き返してしまった。
「鍋は人数多い方が楽しくないですか？」
　そんな孔明の反応に、花は少し語気が弱くなる。
　それは、昔も聞いた。
　あのときは、花を独り占めする権利はなかったから、何も言えなかった。
　だが、昔と今では違うのだ。
「やだ。無理」
「無理ってなんですか」
　花は、不可解そうに眉根を寄せている。
　そんな顔をされても、無理なものは無理だ。花との時間を共有するつもりはない。
「ああ、でも、名前出すとさ、嫌な予感、というか……」
　しかし、言いながら、孔明は、嫌な予感が心の中に広がっていくのを感じた。こういう予感はよく当たる。
　そして、まるで孔明の言葉に応じるように、家の呼び鈴が鳴った。
　孔明と花は顔を見合わせる。
　これは、きっと、予感的中ということなのだろう。
　孔明は大きくため息をついた。

　花は食材を抱えて、孔明の家に行った。
　玄徳軍は今まで仮住まいだったので、孔明たちも城内の部屋で済ませていたのだが、成都に腰を据えることになって、臣下たちも城下に家を持ち始めていた。その中でも一番といってもいいほど早く、孔明は家を構えた。
　上が作らないと下が作れないでしょ、というのが彼の言だったが、ひきこもれる場所がほしかっただけではないかと花は睨んでいる。
　そうでなければ、休みを毎回、家の中に閉じこもって過ごすはずがない。
　近頃は政務も落ち着いてきて、孔明も休みを取れるようになっていた。それでも月に一日、二日という少なさなのだが、その貴重な休みを、孔明は一日中、外に出ないで過ごすのだ。
　花は今までもたびたび孔明の家を訪ねていたが、先日、閉じこもっているばかりか食事もとっていないことを知り、今日は食事を作ろうと思って、仕事終わりにやってきたのだ。
「お邪魔します」
　中に声をかけながらも、勝手知ったる他人の家なので、どんどん奥へと進む。
「あー、花、いらっしゃい」
　家の主は、相変わらずだらしなく床に寝そべっていた。
「師匠……」
　その姿はまったく玄徳軍の重臣に見えない。というより大人としてどうかと思うだらしなさだ。家の中なのだからいいのかもしれないが、限度というものがある。それに親しい仲とはいえ、一応客が訪ねてきているのだから、寝そべったまま迎えるのもどうかと思う。
　ここは少し苦言を呈する必要がある、と花が口を開こうとしたときだった。
「？」
　台所の方から何やら音がするのを聞きとめて、顔を向ける。
　孔明は一人暮らしのはずだ。
　家を持ったり、休みをもらえたりしているものの、いまだ生活の大半は城で過ごしている。食事も城でとるのが常だった。そんなわけで、孔明の屋敷には決まった使用人がいない。
　だが、ついに世話をしてくれる人を雇ったのだろうかと思っていると、その台所の方から人が現れた。
「お、道士様だったか」
「あ、晏而さん!?」
　花はびっくりして大声をあげてしまう。
　それは、晏而だった。
　白い前掛けをつけ、菜箸を握っている。
　あまりにも似合わない。
　ひどい光景だ。
　いや、ひどいのは、ひどいと思ってしまう花だ。
　花は混乱を極めていた。
「な、なに……してるんですか？」
　見ればわかるのだが、聞いてしまう。
「こいつ、放っておくと何も食わないからよ。隆中のときから、たまに飯作ってやってんだ」
　晏而は親しい様子で孔明を指した。
「肉も野菜もちゃんと料理してやらないと、栄養とれないからな」
　そう言って、晏而は快活に笑う。
　前掛けに菜箸。
　台所からはいい匂いが漂ってきている。
「こいつは食わないうえに偏食だから、手間がかかってよ。根野菜はやらかくなるまで煮込まないと食わねえし、肉も――」
　嫁だ。
　孔明の嗜好を細かに語る晏而を前に、花はそっと買ってきた食材を背中に隠した。

　ゆらゆらと黒い水が揺れている。
　ここは暗い深い底の底。
　この暗さは知っている。これは光のない世界。己の目が閉じて、何も見えていない、彼女に出会う前の世界だ。
　ボクはまたここに戻った。
　それだけのことだ。
　こうなることはわかっていたし、それでもボクには手を放すことしか選べなかったのだから。
　彼女の、あの人のしあわせは別の世界にある。
　ただ――。
　そう、少しだけ、光を知ったこの目には、この世界は暗すぎる。
　ここが暗いと知ってしまった。
　終わりのない底に足がずぼりとはまり、体がからめとられるように沈んでいく。
　ボクは二度ともう、あの明るい日々へは戻れない。
　ボクをすくいあげられるのは、ただひとり、あの人だけだから。
　言葉さえ消えていくようなこの世界で、あの人の名だけは、最後まで失われずに持っていたいと願う。
　この意識がとけて、ボクがなくなるその瞬間まで。

　花。

　ボクははっと目を開いた。
　彼女の名を心に浮かべただけで、こんな暗い世界の中でも、鮮やかに光が生まれて、ボクの目を開かせる。
　そんな存在をなんていうのか、ボクは知らない。
　愛しさを超えて、ボクの中にあった。
　こぽりと、とまるで水の中のように、息が気泡を作る。その気泡は、ゆらゆらとどこまでも昇っていった。
　だいぶ下まで落ちたようだ。
　このままボクはなくなっていくのだろう。
　きっとそれも悪くない。

「師匠！」

　ボクがそっと目を閉じたとき、突然、声が響いた。
　暗い闇をうち払い、どんなに遠く離れていても、ボクに届く声。
　ボクは、目を開ける。
　その途端、思わず目をつぶってしまうほどの光が飛び込んできた。
　眩しい。
　けれど、ボクは見た。
　花がいた。
　ああ、ボクはもう一度生きていいのだろうか。
　いつも君に救われる。
　君にここからすくわれる。

　少しでも孔明を知っている人からは、どうして、彼なのかと聞かれる。彼らが言うには、頭が良くてももっと優しい人はいるし、想ってくれるならもっとわかりやすい人がいるのに、どうして孔明なのかと。
　彼らの筆頭である芙蓉曰く、孔明は「ひどく面倒な男」だそうだ。よりによって、孔明かと言われたこともあった。
　確かに、孔明は世間で言うところの好青年ではないと、花も思う。
　一癖も二癖もあるし、その本意がどこにあるのかわかりづらい。
　だから、彼らの言うとおり、孔明より優しいひとはたくさんいるだろうし、気持ちがわかりやすい人もごまんといるだろう。
　そういう人の方が付き合いやすいし、苦労しない、と彼らは言う。
　それはそのとおりかもしれない。
　付き合いやすいかどうかで言ったら、孔明は付き合いづらい人の部類に入る。
　でも、花は孔明だった。
　彼らが言うような苦労を感じてもいないし、孔明といて面倒だと思うこともない。
　花は孔明と合っているのだ。
　どこがいいのと聞かれることもある。
　それには、たぶん、と花は思う。
　花は孔明を尊敬している。
　どこまでも見通し、考えつくし、手を打つ孔明は、最高の軍師だ。その思考の軌跡も鮮やかで、同じ道にいる者として、できるはずがないと分かっていても、孔明のようにありたいと憧れてしまう。
　それがまずあって、けれども、孔明になりたいわけではなくて、そんな孔明とともにいたいと思うのだ。
　そばで、足手まといにならず、その助けになれたら、これほど嬉しいことはない。
　そして、師匠と弟子というだけでなく、誰よりもいちばんそばにいられたら、これほどしあわせなことはないと、思うようになっていた。
　今、花は孔明とともにいる。
　それはとても自然なことだった。
　孔明を好きで、孔明に好かれて、一緒にいたくて、共にいる。
　結局は、恋に理由などないのだろう。
　それでも、この恋に理由があるとしたら、それは、この世界に来たからだということかもしれない。

　彼女の声はどこにいても届いて、気づけば、彼女の姿を目で追っていた。
　恋をしているのだと、すぐに気づいた。
　だから、彼女が目の前から消えてしまったときは、とても混乱したけれど、それからも毎日、彼女のことを想った。
　再会して、また恋をして、信じられないことに彼女を得ることができた今も、毎日。
　毎日、彼女を想っている。


　すでに真夜中といっていい時間だった。辺りはしんと静まり、夜の気配に包まれている。城の中で起きているのは、見回りの衛兵と孔明くらいだろう。
　ふと、明かりの揺らぎが目に留まって、孔明は手を止めた。
　気づけば処理した書簡がこんもりと山を作っている。
　短く昼の休憩をとってから、気づけば今だ。間の時間は盗まれたかのように記憶にないが、書簡の山が、孔明がしていたことを明らかにしている。
　しかし、集中力がぷつりと切れてしまった。
　孔明は目を書簡から離して、筆をぶらぶらさせる。頬杖をついて、一息吐くと、ぼんやり、花はもう寝ているだろうかと思った。
　今日の夕飯は何だろう。
　せっかく作ってくれたのに食べなかったら、残念に思うだろうか。
　起きて待ってたりしていないだろうか。
　いや、花のことだから、孔明を待っているうちにうたた寝をしていることだろう。最近蒸す日が続いたが、今日は少し肌寒い。うたた寝などしていたら、風邪を引いてしまう。
　それはよくない。早く帰って、花を寝台に寝かせてあげないと、と思って、孔明は、ちら、と書簡を見た。
　残りはあと少しだ。
　しかし、切れた集中力は戻らない。
　そして、花のもとに行きたい。
「うーん」
　孔明は背もたれに体重を預け、天井を仰いだ。
　仕事を片づけるべきだとは分かっている。
　まだ大丈夫だからと後回しにした結果がこれだ。
　だが、明日でいいような気もする。
　明日でいいんじゃないだろうか。
「孔明さん？」
　花の声が聞こえた。
　いつでも花の声は頭の中で再現できるが、こんなにもはっきりと幻聴が聞こえるのは、疲れているからだろう。
　やっぱり帰った方がいいらしい。
　帰ろう、と孔明は心を決める。
「孔明さん、どうしたんですか？」
　もう一度はっきりと、それも近くから花の声が聞こえた。
　あまりにも明瞭な声に、孔明ははっと顔を起こす。
　目の前に、花がいた。
「き、君！　どうしたの？」
　孔明は思わず腰を浮かせてしまう。
　確かに花だ。何度か見たことのある幻ではない。
「あ、あの……」
　花は孔明の勢いに驚いたように、口ごもった。
「まさか、ボクの帰りが遅いから様子を見に来たとかじゃないよね!?　夜、一人で外を歩いたら危ないだろう？」
　もし花に何かあったらと想像するだけで、胆が冷える。
「い、いえ、あの……半分正解で半分外れです」
　孔明が顔を青くすると、花は慌てて言った。
「どういうこと？」
「書庫の仕事が遅くなったので、孔明さんが終わるのを待っていたんです。でも全然出てこないので、覗いてみたら、ぼんやりしていたので……」
「ああ、そうだったんだ」
　孔明はほっと胸を撫で下ろす。夜道を一人で歩いたわけではないと知って、ひどく安心した。
「外がすごく暗かったので、一緒に帰りたいなって思ったんです」
　怖いから、とは言わずに、花は言う。
　滅多に聞けない甘えた言葉に、孔明は、今すぐ花を抱きしめたくなった。しかし、執務机が邪魔をして、手を伸ばしても花に届かない。
「か、帰ろう！　すぐに帰ろう！」
　孔明は急いで筆を置いた。硯も何もこのままでいい。明かりだけ消して、今すぐ家に帰るのだ。
「駄目ですよ。それ、今日中ですよね」
　だが、花は孔明の手元の書簡を指差す。
「大丈夫。明日の朝一番でも全く問題ないよ」
「大丈夫じゃありません」
　孔明がにっこり笑って花の指摘を聞き流そうとすると、花はきっぱりと首を振った。そこには、さきほど甘えてくれた甘さの欠片もない。
「……君、前より厳しくない？」
　孔明は思わず唇を尖らせてしまった。
「そんなことないですよ。私も手伝うので、終わらせてしまいましょう？」
　だが、花は全く構わず、机を回って隣に来る。
「…………うん。じゃあそうしてもらおうかな」
「はい！」
　孔明が観念して頷くと、仕事をするというのに、花はとても嬉しそうに返事をした。
「がんばって終わらせて、早く帰りましょう」
　花はうきうきしているようにも見える手つきで、処理の終わった書簡の整理を始める。
　一緒にいられるのが嬉しい。一緒に帰れるのが嬉しい。
　花の気持ちが伝わってきて、孔明の頬は緩んでしまう。
「そうだね。早く帰って、君と一緒に寝たいな」
　孔明は、花が勘違いするような言い方を選んで呟いた。
「えっ!?」
　花は手にしていた書簡を取り落とす。見事な反応だ。
「今、なに想像したの？」
　孔明はにやにやと尋ねる。
「なにも！」
　花は首を振るが、その耳まで真っ赤だった。
「なにも？」
　孔明は問い返しながら、花の腕を引く。
「えっ、わっ！」
　そして、バランスを崩して倒れる花を、膝の上に抱きかかえた。
「ちょっと休憩しよう」
　ようやく花を抱きしめることができて、孔明は満足する。
　花の温もり、花の匂い。それら全てに癒された。
「駄目です！早く終わらせましょう」
　しかし、花はぴしっと孔明の手を叩くと、さっさと孔明から離れてしまう。
「……やっぱり厳しくない？」
　結婚して数年経つと、甘い関係など望めないのだろうか。
　孔明は、手を取るだけで顔を赤くしていた頃の花を想い、わずかに寂しくなる。
「そんなことないですよ」
　花はそう言うなり、孔明に素早く口づけた。
「！」
　びっくりしている間に、花は離れてしまう。全く味わえなかった。
「も、もう一回」
「駄目です。仕事、終わらせてからです」
　それは、仕事が終わったらもう一回があるということだろうか。
「…………」
　ならば筆を取らざるをえないではないか。
　孔明は、乱暴に置いた筆を再び手にする。
「……どこでこんなこと覚えたんだろ」
「え？」
　思わず孔明がぼやくと、花はきょとんとして聞き返してきた。
「ボクに仕事をさせる特効薬ってこと」
　分かっているくせに、と思いながら、孔明は筆を走らせる。
　しかし、花は不思議そうに目を瞬いた。
「……私は、孔明さんにしたかっただけですよ」
　花の言葉に、孔明は手が止まる。そして、机に突っ伏した。
　花を視界から外さないと、どうにかなってしまいそうだった。
　本当に、どれだけ想っても足りない。愛しさはあとからあとから湧いてくる。
「こ、孔明さん？」
　戸惑ったような花の呼びかけに、孔明はゆっくり体を起こした。
　まだ転げまわってしまいそうな心をどうにか押さえて、花を見る。
　花が好きだと想った。
「好きだよ」
　想ったら、口にしていた。
　花は驚いたように目を見張る。
　自分はあれだけのことをしておいて、これだけのことで驚くのだから敵わない。
「伝えたかっただけ」
　孔明は続けた。
　想いを告げたのは、花と同じ原理だ。
　ただ、愛しくて。好きだから。
「……はい」
　孔明の気持ちが伝わったのか、花は嬉しそうに笑って頷いた。